경복궁은 1395년 태조 이성계가 조선을 세우면서 지은 법궁, 그러니까 '조선의 얼굴'이에요. 이름 뜻은 '큰 복을 누리라'인데 정작 역사는 순탄치 않았어요 — 임진왜란 때 홀랑 타버렸다가 1867년 흥선대원군이 다시 세웠고, 일제강점기에 또 절반 넘게 헐렸다가 지금까지도 계속 복원 중입니다. 그래서 갈 때마다 조금씩 새 건물이 늘어나 있는 게 은근 포인트예요.
광화문 지나 흥례문까지 넘으면 넓은 마당 끝에 근정전이 딱 나타나는데, 이 스케일에 처음 오는 사람들은 다 압도돼요. 왕의 즉위식·국가행사가 열리던 곳이라 앞마당 품계석 두 줄만 봐도 위엄이 느껴지고요. 근정전 뒤쪽 경회루는 연못 위에 뜬 2층 누각인데 여기가 사실상 경복궁 인생샷 원탑 — 잔잔한 물에 반사된 모습이 그림 그 자체예요. 광화문 앞 수문장 교대의식은 오전 10시·오후 2시 두 번, 약 20분간 진행되는데 비가 많이 오거나 너무 덥거나 추우면 취소될 수 있으니 참고하세요.
여기서 진짜 꿀팁 — 한복만 입으면 성인 입장료 3,000원이 완전 무료예요. 광화문 서쪽 골목에 한복 대여점이 쫙 깔려 있어서 4시간 대여에 15,000~40,000원 정도면 됩니다. ⚠️ 청바지에 저고리만 걸치는 식의 반쪽 한복은 무료 인정 안 되니 위아래 세트로 제대로 갖춰 입어야 해요. 그리고 봄·가을엔 연 2회 야간개장이 열리는데 표 구하기가 그야말로 전쟁이에요(내국인 사전예매 필수, 외국인은 현장 300장 한정) — 근데 한복 입고 가면 정원이 다 찼어도 그냥 들여보내 주니, 야간개장 노린다면 무조건 한복이 답입니다.
사람 없는 사진 찍고 싶으면 평일 개장 직후인 오전 9~9:30분을 노리세요, 단체 관광객 몰려오기 전이라 거의 전세 낸 느낌이에요. 화요일은 통째로 휴궁이니 날짜 잡을 때 꼭 체크하고, 실내에선 모자를 벗어야 하는 규정도 있어요. 지하철 3호선 경복궁역 5번 출구가 서쪽 입구로 바로 연결되고, 바로 옆 국립고궁박물관은 무료라 여유 있으면 같이 둘러보기 좋아요. 천천히 다 보려면 2~3시간은 잡아야 하고, 공식 앱에 무료 한국어·영어 오디오가이드도 있으니 챙겨가세요.