Changdeokgung được vua Taejong cho xây dựng năm 1405, tên cung mang nghĩa 'tỏa sáng đức hạnh, hưng thịnh dài lâu'. Dù Gyeongbokgung mới là chính cung chính thức của Joseon, nhưng cung điện mà các vị vua thực sự ở lâu nhất lại chính là Changdeokgung. Khi cuộc xâm lược của Nhật năm 1592 thiêu rụi toàn bộ cung điện ở Seoul, ngân khố cạn kiệt vì chiến tranh khiến Gyeongbokgung không thể phục dựng ngay, nên Changdeokgung được sửa lại trước — và từ đó gần như đóng vai trò chính cung thực tế của Joseon suốt gần 300 năm. Lịch sử đặc biệt này, cộng với cách bố trí kiến trúc thuận theo địa hình đồi núi tự nhiên thay vì san phẳng, đã giúp Changdeokgung được UNESCO công nhận Di sản Thế giới năm 1997.
Ngay cổng chính Donhwamun cũng đã có gì đó khác biệt — đây là cổng cung điện bằng gỗ cổ nhất còn tồn tại ở Seoul. Qua cổng thứ hai Jinseonmun là đến cầu đá Geumcheongyo, xây năm 1411, cây cầu đá cổ nhất trong bốn cung điện lớn của Seoul, với những bức chạm khắc linh thú trấn giữ dày đặc bên dưới. Điện Injeongjeon, nơi vua đăng cơ và tổ chức đại lễ quốc gia, nhỏ gọn hơn điện Geunjeongjeon của Gyeongbokgung, nhưng hàng bia phẩm cấp và sân điện được chăm chút kỹ lưỡng vẫn toát lên vẻ uy nghi không kém. Ngước nhìn lên mái điện sẽ thấy họa tiết hoa mận (i-hwa) từ thời Đế quốc Đại Hàn — một chi tiết nhỏ dễ bị bỏ qua.
Điểm hút hồn thực sự của Changdeokgung nằm ở khu vườn sau, thường được gọi là Vườn Bí Mật (Biwon). Khác với các khu vườn cung điện khác, ao hồ và đình tạ ở đây được xây dựng thuận theo địa hình đồi núi có sẵn thay vì san phẳng — đây chính là lý do UNESCO ca ngợi nơi này là kiệt tác thiết kế vườn cung điện Viễn Đông 'hòa hợp hoàn hảo với thiên nhiên'. Các đình như Juhamnu bên hồ Buyongji, Aeryeonjeong bên hồ Aeryeonji mang vẻ đẹp khác nhau theo từng mùa, và có hơn 70 cây cổ thụ trên 300 năm tuổi trong khuôn viên. Có một điều cần lưu ý: không thể tự do dạo chơi trong Vườn Bí Mật — chỉ được vào theo đoàn có hướng dẫn viên di sản văn hóa dẫn đoàn (khoảng 90 phút mỗi lượt), nên gần như bắt buộc phải đặt vé online lúc 10 giờ sáng, 6 ngày trước ngày muốn tham quan.
Bên cạnh khu vườn là khu Nakseonjae, nơi mang một tầng lịch sử khá nặng nề. Đây là nơi những thành viên cuối cùng của hoàng tộc — Thái tử Uimin cùng vợ, Công chúa Deokhye — thực sự sinh sống sau khi Joseon và Đế quốc Đại Hàn sụp đổ, cho đến tận năm 1989. Nơi này cố tình không sơn dancheong sặc sỡ như các điện khác, mang vẻ giản dị, gần gũi hơn — và là nơi gần nhất để cảm nhận những ngày cuối cùng của cung điện như một mái nhà thực sự, chứ không chỉ là một di tích.
Thông tin thực tế: vé người lớn 3.000 won, được miễn nếu mặc trọn bộ Hanbok (áo và quần/váy), giống như ở Gyeongbokgung. Nhưng lưu ý vé Vườn Bí Mật (khoảng 5.000 won) là riêng biệt và vẫn phải trả dù đang mặc Hanbok — dễ nhầm lẫn. Vườn Bí Mật giới hạn 100 người mỗi giờ (50 vé online, 50 vé tại chỗ), nên vé tại chỗ hết rất nhanh vào cuối tuần cao điểm — nên đặt online nếu có thể. Cung đóng cửa vào thứ Hai hàng tuần.
Đi đến đây qua lối ra số 3 ga Anguk (tuyến 3), đi bộ 5 phút — dễ dàng kết hợp với đền Jongmyo hay Unhyeongung gần đó cho một ngày trọn vẹn. Changdeokgung thường ít đông khách hơn Gyeongbokgung, nên nhiều người thực ra thích đến đây hơn để dạo cung điện thong thả. Vào mùa thu, cả Vườn Bí Mật nhuộm đỏ vàng đẹp như tranh vẽ, cũng là lúc cuộc đua đặt vé căng thẳng nhất trong năm — nếu muốn ngắm lá thu, hãy bắt đầu theo dõi trang đặt vé từ vài tuần trước.