清溪川原本是朝鲜时代汉阳的排水道。它汇集都城内的水向东排出，为防雨季泛滥而进行的疏浚曾是国家工程。进入20世纪后城市扩张，河岸边挤满棚户，污水也流了进来。1958年起开始覆盖工程，河道消失在混凝土之下，到1970年代上方还架起了高架桥。水路变成马路，马路又变成两层——在当时，这被视为现代化的象征。
复原的决定出现在2000年代初。高架桥的安全问题与人们对城市环境认知的转变叠加，2003年开始拆除，2005年水路重新打开。不过它并非恢复到自然状态：上游水量不足，需引入汉江水等沿渠放流，因此「这算复原还是人工水渠」的争论仍在。实际走一趟，你会觉得它更像一座设计精良的城市滨水公园而非河流——这个印象并没有错。
各段的趣味不同。光化门一侧的起点有瀑布和广场，人最多；再往下会穿过桥下，遇到墙面瓷砖作品和灯光。往东大门方向，周边变成商街与市场，气氛更喧闹；再往前就离开市中心，进入安静的步道。走完全程11公里的人很少，通常是从光化门走到东大门、约两小时的版本。
清溪川对首尔人的意义，与其说是风景，不如说是温度。有水流动、位置又低于车道，夏天这一段的体感温度明显低于旁边的马路，所以盛夏傍晚常有一排人坐着把脚泡在水里。冬天举办灯节，水面上浮着造型灯；春秋两季，附近的上班族午休时来散步。它与其说是景点，不如说是市中心日常的一部分——正因如此，哪怕只是短暂停留，也能看见首尔平常的节奏。