明洞在朝鲜王朝时期名叫「明礼坊」，名字本身就是「明亮的街区」之意。日据时期这里被开发成日本人商业区「明治町」，如今棋盘式的窄巷格局正是那时定下的。光复后这里成了汇聚音乐茶室、画廊、小剧场的「韩国艺术家街」，1970~80年代不少歌手、画家都在此活跃过，堪称首尔文化中心。如今那段痕迹大多已消失，取而代之的是K美妆、K时尚的最前线——在韩国观光公社的调查中，明洞连续多年蝉联外国游客首尔到访地第一名。
明洞大致是地铁4号线明洞站6~8号出口到2号线乙支路入口站5~6号出口之间约1公里的区域。主干道明洞街和明洞8娜街之间，窄巷像棋盘一样交错，很容易迷路——但这恰恰也是明洞的魅力所在。眼睛广场（Nune Square）、明洞美利来这类购物中心，以及乐天百货本店、新世界百货本店都在步行5分钟范围内，很方便安排一整天的行程。
说到明洞，街头小吃当然是主角。旋风土豆（螺旋薯片串）、鸡蛋面包、现烤糖饼、鸡肉串、饺子是常年热卖款，最近糖葫芦、麻辣类小吃也在各个巷口冒头。摊位一般下午4~5点才正式开张，一直营业到晚上10点后，所以比起白天，傍晚才是真正的明洞时间。⚠️ 建议养成先看价格牌的习惯——大部分摊位是明码标价，但也有个别摊位在游客拍完照后临时抬价，购买前确认价格更保险。
明洞南侧的小山丘上矗立着1898年竣工的明洞主教座堂，是韩国第一座西式哥特式教堂，红砖外墙与尖塔在周围购物街的映衬下格外显眼。它不只是宗教建筑——1987年六月民主抗争期间，示威者曾在此静坐抗议，使其成为韩国民主化历史的象征性场所。入场免费，非弥撒时段也能进入内部参观，逛累了进去安静一会儿也不错。
乐天免税店本店、新世界免税店明洞店都在步行范围内，如果打算大采购，动线安排会很方便。晚上还能去专属剧场明洞乱打剧场观看非语言喜剧「乱打」，没有台词，外国游客看起来毫无压力，是首尔代表性演出之一。巷子里换汇店也不少，急需现金时很方便。
刷卡在大部分地方都没问题，但部分路边摊只收现金，建议随身带点零钱。化妆品店基本是明码标价，砍价行不通，不过主动问店员，有时能拿到现场折扣券。周末下午人潮最多，想悠闲逛的话平日上午更合适；明洞饺子这类老字号刀削面、饺子店午餐时段排队相当久，最好留出充足时间。这里和明洞站地下商店街直接相连，下雨天移动也很方便。