우포늪이 다른 물가와 다른 점은 만들어진 것이 아니라 남겨진 것이라는 데 있습니다. 낙동강이 흐르면서 물길이 조금씩 바뀌었고, 본류에서 떨어져 나온 물이 낮은 지형에 고여 그대로 유지된 결과예요. 저수지처럼 둑을 쌓아 물을 가둔 것이 아니라 원래 강이 지나던 자리가 남은 것이라, 바닥의 퇴적층과 그 위에 자리 잡은 생태계가 오랜 시간을 거쳐 형성됐습니다. 그래서 이곳을 두고 '살아 있는 자연사 박물관'이라는 표현이 자주 쓰입니다.
늪은 호수와 다릅니다. 수심이 얕고 바닥까지 빛이 들어오기 때문에 물속에서도 식물이 자라고, 물풀이 뿌리째 엉켜 덩어리를 이루면 그것이 물 위에 떠 있는 것처럼 보이는 부들·마름 군락이 됩니다. 이 얕음이 생물 다양성의 조건이에요. 물고기·수서곤충·수생식물이 층층이 얽히고 그 위에 새가 앉는 구조가 되므로, 같은 면적의 깊은 호수보다 살아 있는 것이 훨씬 많습니다.
계절에 따라 완전히 다른 곳이 됩니다. 봄과 여름에는 물풀이 자라 초록빛 수면이 되고, 가을에는 갈대와 억새가 물가를 두르며, 겨울에는 수면이 트이고 철새가 크게 늘어납니다. 탐조를 목적으로 온다면 겨울이 압도적으로 낫고, 풍경을 보러 온다면 이른 아침 물안개가 오르는 시간대가 좋습니다. 늪은 아침에 기온 차가 커서 안개가 자주 끼는데, 그 장면이 우포늪 사진으로 가장 많이 알려져 있어요.
탐방로는 늪 가장자리를 따라 나 있고 전체를 한 바퀴 도는 데 시간이 꽤 걸립니다. 전기 자전거를 빌려 도는 방법도 있고, 구간을 나눠 일부만 걷는 방법도 있어요. 생태관에서 지형이 어떻게 만들어졌는지 먼저 보고 나가면 물웅덩이의 모양이 다르게 읽힙니다. 다만 늪은 생물 보호가 우선인 곳이라 물가로 내려가거나 소리를 크게 내지 않는 것이 기본이고, 특히 철새가 있는 겨울에는 더 그렇습니다.