Bulguksa tọa lạc trên sườn núi Tohamsan ở Gyeongju, và cái tên 'Ngôi chùa của Cõi Phật' đã nói lên tất cả: đây gần như là tinh hoa nghệ thuật Phật giáo thời Silla. Ghi chép của chùa cho biết một ngôi chùa nhỏ đã được dựng lên từ năm 528 dưới thời vua Beopheung, nhưng phiên bản mà bạn thấy ngày nay bắt đầu từ năm 751, khi tể tướng Kim Dae-seong khởi công xây dựng để tưởng nhớ cha mẹ kiếp trước của mình; triều đình Silla hoàn thành công trình vào năm 774. Các công trình gỗ đều bị thiêu rụi trong cuộc xâm lược của Nhật năm 1592, nhưng may mắn các kết cấu đá vẫn còn nguyên vẹn, và một đợt trùng tu lớn từ 1969 đến 1973 (theo lệnh Tổng thống Park Chung-hee) đã đưa ngôi chùa về hình dáng như hiện tại. Năm 1995, Bulguksa được UNESCO công nhận Di sản Thế giới cùng với hang đá Seokguram cách đó 4km.
Điều đầu tiên ai cũng nhớ về Bulguksa là cặp tháp đá đứng trước điện Daeungjeon — Dabotap và Seokgatap. Hai tháp đứng sát nhau nhưng phong cách hoàn toàn khác biệt, khiến việc so sánh chúng trở nên thú vị: Seokgatap (cao 8,2m) mang đường nét đơn giản, thanh thoát, đúng chuẩn tháp đá Silla Thống nhất cổ điển; còn Dabotap (cao 10,4m) là một kết cấu cầu kỳ với bậc thang, lan can chạm khắc xếp tầng khiến người ta phải tự hỏi làm sao có thể đẽo đá tinh xảo đến vậy. Có thể bạn đã từng thấy Dabotap mà không để ý — đó chính là hình tháp được khắc trên mặt sau đồng xu 10 won của Hàn Quốc. Cả hai đều được công nhận Bảo vật Quốc gia, và toàn bộ khuôn viên chùa tập trung tới 6 Bảo vật Quốc gia — mật độ di sản dày đặc đến khó tin.
Đừng bỏ qua cầu Cheongungyo và Baegungyo ở lối vào — một kết cấu vừa là cầu thang vừa là cầu. Tương truyền 34 bậc thang tượng trưng cho 34 giai đoạn để đạt giác ngộ, và vòm cầu vồng bán nguyệt bên dưới được xem là kiểu kiến trúc cổ nhất còn tồn tại ở Hàn Quốc. Giờ đây không thể bước lên thực sự (đã được rào lại để bảo tồn), nhưng góc nhìn từ dưới lên là điểm chụp ảnh nổi tiếng. Ở phía điện Geungnakjeon, cặp cầu Yeonhwagyo và Chilbogyo có kết cấu tương tự, vẫn còn dấu vết hoa văn hoa sen được chạm khắc.
Bulguksa không chỉ đơn thuần là một ngôi chùa — nó được thiết kế như một hình ảnh thu nhỏ của cõi Phật ngay trên mặt đất. Thế giới của Phật Thích Ca lấy điện Daeungjeon làm trung tâm, còn cõi Tịnh Độ của Phật A Di Đà lấy điện Geungnakjeon làm trung tâm, và toàn bộ bố cục được chia theo đó. Phía sau Daeungjeon là điện Museoljeon, 'Điện Không Lời' — cái tên phản ánh ý niệm rằng giáo lý của Đức Phật không thể diễn đạt trọn vẹn bằng ngôn từ. Nếu còn thời gian, hãy leo lên tận điện Gwaneumjeon ở điểm cao nhất khuôn viên, từ đó có thể nhìn bao quát toàn bộ khu chùa.
Nên kết hợp ghé thăm hang đá Seokguram cách đó chỉ 4km. Đây là một hang đá granite được xây dựng thủ công tinh xảo, bên trong thờ tượng Phật chính, và vé vào cửa đã miễn phí từ năm 2023 (phí gửi xe vẫn tính riêng). Xe buýt số 12 nối hai điểm này, xuất phát từ phía đối diện bãi đỗ xe Bulguksa khoảng phút 40 mỗi giờ (nên kiểm tra lại giờ chạy thực tế tại bảng thông báo). Đi bộ cũng là một lựa chọn, nhưng là đường núi dài khoảng 3km, mất 1–1,5 tiếng, nên chỉ thử nếu bạn sẵn sàng cho một chuyến leo núi thực sự.
Về di chuyển, xe buýt thành phố số 10 và 11 từ trung tâm Gyeongju chạy thẳng đến bãi đỗ xe Bulguksa. Mùa xuân có hoa anh đào quanh chùa, đầu mùa hè có hàng đèn lồng hoa sen trước điện Daeungjeon, mùa nào cũng đẹp theo cách riêng. Nên đi vào sáng sớm hoặc chiều muộn để tránh đoàn khách du lịch, và vì ga Gyeongju lẫn ga Singyeongju đều có xe buýt kết nối, rất dễ kết hợp Bulguksa với đài quan sát Cheomseongdae hay Cung điện Donggung và hồ Wolji cho một ngày khám phá trọn vẹn Gyeongju.